Le principe d'une imprimante thermique est de couvrir un matériau coloré léger - (généralement du papier) avec une couche de film transparent, puis de chauffer le film pendant une période de temps pour le transformer en couleur sombre (généralement noir, mais aussi bleu). L'image est générée par chauffage, provoquant une réaction chimique dans le film. Cette réaction chimique est réalisée à une certaine température. Une température élevée accélérera cette réaction chimique. Lorsque la température est inférieure à 60 degrés, le film prend beaucoup de temps, voire plusieurs années, à devenir sombre; Et lorsque la température est de 200 degrés, cette réflexion sera terminée en quelques microsecondes. L'imprimante thermique chauffe sélectivement le papier thermique à une certaine position, produisant ainsi des graphiques correspondants. Le chauffage est fourni par un petit radiateur électrique sur la tête d'impression qui est en contact avec le matériau thermique. Les radiateurs sont disposés en points carrés ou en bandes et sont logiquement contrôlés par l'imprimante. Lorsqu'il est entraîné, un graphique correspondant à l'élément chauffant est généré sur le papier thermique. Le même circuit logique qui contrôle l'élément de chauffage contrôle également l'alimentation en papier, afin que les graphiques puissent être imprimés sur l'étiquette ou le papier entier.
L'imprimante thermique la plus courante utilise une tête d'impression fixe avec une matrice de points chauffés. La tête d'impression a 320 points carrés, dont chacun est de 0,25 mm × 0,25 mm. En utilisant cette matrice de points, l'imprimante peut imprimer des points sur n'importe quelle position sur le papier thermique. Cette technologie a été utilisée dans les imprimantes en papier et les imprimantes d'étiquettes
